Het Academisch Medisch Centrum (AMC) start na de zomerperiode met een studie naar de effectiviteit van een speciale pacemaker voor de behandeling van reumatoïde artritis. De studie maakt deel uit van een grotere Europese studie.

De hersenzenuw nervus vagus is één van de tien hersenzenuwen die de hersenen verbinden met de rest van het lichaam. De nervus vagus staat in verbinding met vele organen en stuurt ondermeer het hartritme en de darmen aan. In de jaren '90 ontdekte de Amerikaanse neurochirurg Kevin Tracey dat het boodschapperstofje, neurotransmitter acetylcholine (Ach), die door de nervus vagus wordt verstuurd, ontstekingsreacties blijkt tegen te gaan. Door de nervus vagus zenuw op de juiste manier te stimuleren werd het daarmee theoretisch mogelijk ontstekingen tegen te gaan zonder gebruik van medicijnen. Dit werd bevestigd door middel van dierproeven. Uit de nieuwe studie moet nu blijken of deze therapie ook bij mensen effectief werkt en de ontstekingsremmende werking voldoende is voor de behandeling van reumatoïde artritis.

De behandeling via een pacemaker kan vele voordelen bieden. De standaard behandeling, door middel van medicatie, is vaak kostbaar en veroorzaakt daarnaast vaak ongewenste bijwerkingen voor de patient.

Het Nederlandse onderzoek staat onder leiding van professor Tak, reumatoloog aan het AMC. Tak denkt dat de nieuwe vorm van therapie ook weleens bij andere auto-immuunziekten, zoals darmontstekingen, zou kunnen werken.

Het stimuleren van de nervus vagus via een pacemaker in de hals was al mogelijk. Wereldwijd hebben vele duizenden patiënten al een stimulator voor de behandeling van bepaalde vorm van epilepsie. De patient kan de stimulator aanzetten zodra een epileptische aanval opkomt. Het apparaatje wordt ook al toegepast bij patiënten met bepaalde depressies. Nieuw is nu de toepassing voor het remmen van ontstekingsreacties.